Le martyre de Sainte Agathe : contexte et histoire

Dans la grande majorité des codes pénaux ancestraux de presque toutes les nations du monde, on trouve des peines qui prennent en considération les seins des femmes. La finalité principale est l'exemplarité de la peine, destinée à terroriser les possibles transgresseurs des lois en vigueur, depuis l'Antiquité jusqu'à la Révolution française. Les femmes subissaient des châtiments qui allaient de l'exposition "simple" à la mutilation précédant une exécution capitale.

Le sein - martyr est symbolisé par Sainte Agathe, qui vivait au 3ème siècle en Sicile, sous le règne de l''Empereur Decius. Cette jeune vierge était réputée pour sa beauté, sa vertu et sa foi. Le nouveau gouverneur de Sicile, Quintanius, décida de déflorer la jeune fille. Vu son refus, il prétexta des édits contre les chrétiens et la fit arrêter. Comme Agathe refusait toujours, il ordonna que « ses mamelles fussent longtemps tordues puis coupées ». Selon la tradition, elle reçut ensuite dans son cachot la visite de St Pierre, qui la guérit rapidement. Quatre jours plus tard, son bourreau, furieux, la fit rouler nue sur des charbons ardents, provoquant sa mort. Alors se déclencha un terrible tremblement de terre en Sicile puis une éruption de l'Etna. Les restes de Sainte Agathe furent dispersés.

Il existe de nombreuses représentations de Sainte Agathe.

Celle qui est souvent reprise pour illustrer les invitations et publications de notre société sénologique a été peinte par Zurbaran vers 1650 et se trouve au musée de Montpellier. Ce tableau représente l'offrande à Dieu de ses seins coupés, qu'elle présente sur un plat.

Puisse cette illustration symboliser pour nous, non la souffrance des femmes devant leur maladie, mais un espoir de rémission, si possible sans ablation mammaire.